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Nov 16, 2023

Las primeras estaciones espaciales

Antes de que terminara la carrera hacia la Luna en 1969, tanto los estadounidenses como los soviéticos estaban planeando sus futuros separados en el espacio. Una vez que se alcanzaron los objetivos competitivos a corto plazo de los vuelos espaciales tripulados en el

Antes de que terminara la carrera hacia la Luna en 1969, tanto los estadounidenses como los soviéticos estaban planeando sus futuros separados en el espacio. Después de que se alcanzaron los objetivos competitivos a corto plazo de los vuelos espaciales tripulados en la década de 1960, muchos defensores de la exploración espacial imaginaron una presencia humana permanente en el espacio. Durante las décadas de 1970 y 1980, Estados Unidos y la Unión Soviética adoptaron diferentes enfoques respecto de los vuelos espaciales tripulados.

Después de las misiones Apolo a la Luna, Estados Unidos comenzó a desarrollar un vehículo completamente nuevo, el transbordador espacial. También utilizaron el último de los vehículos de la era Apolo para lanzar una estación espacial experimental, Skylab, en 1973, y para participar en un encuentro soviético-estadounidense en el espacio, la misión Apollo-Soyuz, en 1975.

Los soviéticos persiguieron gradualmente el objetivo de establecer también una presencia permanente en el espacio. Adaptaron su hardware de la era lunar para lanzar una serie de estaciones espaciales orbitales llamadas Salyut, utilizando naves espaciales Soyuz para transportar tripulaciones y suministros para misiones de duración cada vez mayor.

Salut

En la década de 1960, durante la carrera hacia la Luna, los soviéticos comenzaron a construir hardware que en la década de 1970 se convirtió en la primera estación espacial del mundo. El 19 de abril de 1971, la Unión Soviética lanzó la primera estación espacial del mundo, Salyut (“Salute”). Durante los siguientes diez años se lanzaron seis Salyuts mejorados. Los Salyuts fueron diseñados para hacer que la presencia humana en el espacio fuera rutinaria y continua. Además de realizar investigaciones científicas y mantenimiento de naves espaciales, los cosmonautas probaron equipos que harían que las estaciones espaciales fueran más habitables. Hubo 32 misiones a los Salyuts. La estancia más larga, a bordo del Salyut 7, fue de 237 días.

Skylab

En 1969, un grupo de trabajo espacial recomendó al presidente Richard Nixon un programa espacial que siguiera las misiones a la Luna. El plan incluía una estación espacial permanentemente ocupada, una nave espacial reutilizable y eventuales misiones a Marte. Pero debido a las crecientes presiones presupuestarias, estas ideas recibieron poco apoyo político o público. Sólo el transbordador espacial obtuvo el favor y la financiación, e incluso esa decisión fue controvertida. Cuando se cancelaron las dos últimas misiones Apolo, la NASA utilizó parte del hardware restante del Apolo para una estación espacial experimental, Skylab, como programa provisional antes de que el transbordador estuviera listo para volar.

Skylab fue una estación espacial tripulada lanzada a la órbita terrestre por los Estados Unidos en mayo de 1973. Se fabricó a partir de la tercera etapa del vehículo de lanzamiento Saturn V. Una tripulación de tres astronautas ocupó Skylab durante cada una de sus tres misiones. La misión más larga, que finalizó en febrero de 1974, duró casi tres meses. Las misiones Skylab obtuvieron grandes cantidades de datos científicos y demostraron al público estadounidense que la gente podía vivir y trabajar productivamente en el espacio durante meses seguidos.

Skylab fue equipado con instrumentos y experimentos para:

Como Skylab era un laboratorio de investigación, la composición de la tripulación era diferente a la de las misiones Mercurio, Gemini y Apolo. Todos los miembros anteriores de la tripulación habían sido pilotos, excepto un científico en la última misión Apolo. La tripulación del Skylab incluía tanto pilotos como científicos. Todos los miembros de la tripulación del Skylab fueron capacitados para realizar experimentos científicos, pero el piloto científico tenía la responsabilidad general de la investigación a bordo.

Primera tripulación Skylab

(De izquierda a derecha) Astronautas: Joseph P. Kerwin, piloto científico; Charles Conrad Jr., comandante; Paul J. Weitz, piloto.

(NASA)

Segunda tripulación del Skylab

(De izquierda a derecha) Astronautas: Owen K. Garriott, piloto científico; Jack R. Lousma, piloto; Alan L. Bean, comandante.

(NASA)

Tercera tripulación del Skylab

(De izquierda a derecha) Astronautas: William R. Pogue, piloto; Edward G. Gibson, piloto científico; Gerald P. Carr, comandante.

(NASA)

Skylab tenía cuatro unidades principales: el taller orbital, el módulo de esclusa de aire, el adaptador de acoplamiento múltiple y una montura para el telescopio Apolo. Cuando estaba en órbita, la estación espacial Skylab tenía 36 metros (118 pies) de largo. Con un módulo de comando y servicio Apollo acoplado, pesaba alrededor de 90.600 kilogramos (100 toneladas).

Mientras que las misiones Gemini y Apollo de una y dos semanas eran como viajes de campamento, una misión Skylab era más como vivir en una casa pequeña. Las tripulaciones de astronautas permanecían hasta tres meses, por lo que el taller orbital fue diseñado para ser “habitable”.

Skylab era razonablemente cómodo y espacioso, con más comodidades que las naves espaciales anteriores. Entre las características especialmente apreciadas por las tripulaciones se encontraba la gran ventana para ver la Tierra, la cocina y el comedor con una mesa para comidas grupales, los dormitorios privados y una ducha diseñada a medida para la ingravidez.

Se plegaron paneles solares gemelos en las alas contra el taller orbital para el lanzamiento, uno a cada lado. Cuando Skylab alcanzó la órbita, los conjuntos se extendieron, exponiendo las células solares al Sol para producir 12 kilovatios de energía.

Durante el lanzamiento en mayo de 1973, el escudo de micrometeoritos se desplegó accidentalmente demasiado pronto, atascando un ala del panel solar y dañando la otra tan gravemente que tanto el ala como el escudo se soltaron del taller. Como resultado, Skylab tenía solo un ala de paneles solares. Con ingeniería inteligente e improvisación, se minimizó el efecto del daño y las operaciones Skylab planificadas se completaron a pesar de la reducción de energía.

Skylab estaba destinado a ser una presencia temporal, no permanente, en el espacio. Abandonada en 1974, volvió a entrar en la atmósfera terrestre en julio de 1979. Aunque la mayor parte de la nave espacial se quemó durante el reingreso, piezas dispersas aterrizaron en Australia y el sur del Océano Índico.

Soyuz y el proyecto de prueba Apollo-Soyuz

La Soyuz ("Unión") estuvo en uso por más tiempo que cualquier otra nave espacial tripulada. Diseñado durante la carrera hacia la Luna en la década de 1960, llevó por primera vez a un cosmonauta al espacio en abril de 1967. Desde entonces, la Soyuz y sus generaciones posteriores, la Soyuz T y la Soyuz TM, volaron decenas de misiones tripuladas en la órbita terrestre. Soyuz fue el caballo de batalla de los programas espaciales soviético y ruso, con más de 100 cosmonautas volando en ellas en una variedad de misiones en órbita terrestre. Lea más sobre la nave espacial Soyuz.

En julio de 1975 se lanzaron a la órbita terrestre dos naves espaciales tripuladas: una desde Kazakstán y la otra desde Florida. Se encontraron en órbita. Su encuentro cumplió un acuerdo de 1972 entre la Unión Soviética y Estados Unidos para participar en una empresa conjunta en el espacio.

El Proyecto de Prueba Apollo-Soyuz marcó un breve deshielo en la Guerra Fría y la primera vez que los dos rivales cooperaron en una misión de vuelo espacial tripulado. Los centros de control en Moscú y Houston ejercieron funciones conjuntas mediante un intercambio cooperativo de datos de seguimiento y comunicaciones. Las tripulaciones visitaron sus naves espaciales, compartieron comidas y trabajaron en diversas tareas durante varios días juntos en el espacio. Lea más sobre el proyecto de prueba Apollo-Soyuz.

Mir

La estación espacial Salyut de la Unión Soviética fue reemplazada por una estación espacial modular, Mir, que se utilizó durante más de una década para agregar nuevos laboratorios y módulos de energía. Lanzado en febrero de 1986, el Mir fue diseñado para albergar a más cosmonautas en estancias más largas de las que podía soportar el Salyut. Algunos miembros de la tripulación pasaron un año o más en Mir.

El núcleo de la Mir eran las viviendas del “bloque base”, que tenían seis puertos de atraque para naves espaciales y otros módulos. Mir podría ampliarse añadiendo equipos y módulos de laboratorio, reorganizarse para diferentes misiones y actualizarse sin abandonar la unidad central original.

La estación espacial Mir estuvo ocupada durante más de una década, abarcando el colapso de la Unión Soviética. La república más poderosa de la Unión Soviética, la república rusa, donde estaba ubicada la capital soviética, asumió todos los programas espaciales soviéticos como propios cuando se convirtieron en su propio país conocido como la Federación Rusa.

En 1993 y 1994, los jefes de la NASA y la Agencia Espacial Rusa firmaron acuerdos históricos sobre iniciativas de cooperación en el espacio. Las dos agencias acordaron formar una sociedad para desarrollar una estación espacial internacional y, en preparación para ese proyecto, participar en una serie de misiones conjuntas a bordo del transbordador espacial estadounidense y la estación espacial rusa Mir. Era parte de un acuerdo multilateral que incluía a la Agencia Espacial Europea, Canadá y Japón.

La primera misión de acoplamiento del Transbordador Espacial y Mir ocurrió en 1995. A diferencia de la única misión conjunta del Proyecto de Prueba Apollo-Soyuz en 1975, la misión Shuttle-Mir marcó una era de cooperación continua entre estadounidenses y rusos en el espacio.

Los rusos mejoraron metódicamente la habitabilidad y fiabilidad de los sistemas espaciales mediante una sucesión de estaciones espaciales. Los cosmonautas viven y trabajan en el espacio casi continuamente desde 1971.

Con el fin de la Guerra Fría a finales de los 80 y principios de los 90, los dos programas de vuelos espaciales tripulados comenzaron a converger. Los estadounidenses y los soviéticos (y más tarde los rusos) empezaron a trabajar entre sí en lugar de uno contra el otro. Primero con el Proyecto de Prueba Apollo-Soyuz, luego en misiones conjuntas en el Transbordador Espacial y Mir, y más recientemente a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS). La competencia ha dado paso a la cooperación en el espacio.